– Ладно, ладно… не обижайся. Но это Бримс просил тебе до поры не говорить, – сказал Айрунг примиряюще.

– Бримс? – удивился Олег.

– Ну да… Как ты верно догадался, эта уже порядком задолбавшая нас с тобой игрушка, – бывший Наставник кивнул в сторону треножника, – предназначена для поиска и записи любых отголосков применения Великих артефактов. Нас, само собой, интересует Скипетр Стихий, но так как есть сведения, что в его основе теперь лежат остатки Молота Зелода, мы охотились и за ним.

– Это понятно. Как с этим связан запрет Бримса?! – поторопил Айрунга Олег.

– Ну ты же был свидетелем того, как нынешний владелец Скипетра Власти пытался грохнуть К’ирсана Кайфата? Вот у некоторых Ищущих и возникла идея, что в тебе могла отпечататься тень его Силы. И при некоторой удаче ты способен учуять ее следы лучше иных инструментов, – пожал плечами Айрунг. – Надо лишь сделать так, чтобы ненужные надежды не мешали тебе слушать голос своего Дара. – Обнаружив на лице приятеля явный скепсис, он воскликнул: – Э, это не моя затея! Все вопросы к Бримсу!

Олег на это лишь устало вздохнул.

– Зачем следы-то эти понадобились? – спросил он.

И тут его ждал сюрприз. С лица Айрунга исчезла улыбка, и он серьезно сказал:

– А вот это пока секрет. И даже обсуждать его не стоит.

– Понял, – развел руками Олег. – Но все же вернусь к первому вопросу. Почему именно Равест?

В глазах бывшего Наставника мелькнуло что-то странное и неуловимое. Некая смесь торжества и… предвкушения?

– Потому что есть надежда, что сегодня хозяин Скипетра заглянет на огонек к преданным вассалам своего народа, – сказал он наконец.

И у Олега, хорошо помнящего ощущение необоримой мощи, сопровождающего волшбу этого самого эльфийского «хозяина», непроизвольно вырвалось:

– Мать моя Кали!.. Сведения точные? Источнику можно доверять?

Айрунг дернул плечом.

– Магистр Наказующих доверяет, значит, и нам стоит. – Маг вздохнул. – Я точно не знаю, но вроде как во дворце среди высших сановников есть кое-кто очень не любящий Длинноухих. И этот эльфоненавистник изредка делится новостям со своим заокеанским «коллегой» с изуродованной рожей… Дальше продолжать?

Олег скривился, словно надкусил неспелый друл.

– Не надо, сам догадываюсь. Только не думал, что у льера Бримса с новым «другом» прямая связь налажена, – процедил он.

– Думаю, насчет «друга» и «прямой связи» ты заблуждаешься. Слышал краем уха, тут наш бывший посол в Западном Кайене постарался – Паффер Луганз. Вроде как у него остались свои люди во дворце К’ирсана, и они не забывают делиться новостями со своим благодетелем… Но точно не знаю, слухи, – сообщил Айрунг, задумчиво потирая переносицу, а потом вдруг бросил: – Да и какая разница?! Главное, что мы узнали про визит владельца Скипетра в Равест и успели подготовиться. – Старший чародей с насмешливым выражением лица глянул на Олега. – Ну а если даже и наврал агент Луганза с три короба, то ничего страшного не случится – изучим ауру императора. Тоже дело полезное.

Чувствуя, как при воспоминании о К’ирсане в душе снова шевелится злость, Олег решил сменить тему.

– А к чему вообще Длинноухий сюда заявится? Светлые же как нас из Протектората вышибли да Зелод с остальными под себя подмяли, на Грольде конкурентов не имеют. И всеми этими играми в дипломатию могут вообще не заморачиваться, – спросил он, с трудом успокаиваясь. – Зачем высшему магу, повелителю Великого артефакта, прибывать ко двору смертного царька? Пусть некогда владевшего аж целым Молотом Зелода, но давно потерявшим не только артефакт, но и лишившимся реальной власти в стране…

– Эх, Олег, Олег… Талантливый ты маг, воин неплохой и друг хороший, но политик из тебя, как из тролля мыслитель, – сказал Айрунг, сокрушенно качая головой. – Перворожденный не просто к царьку заявится, он встречу с представителями стран Протектората посетит. Чтобы те эльфийскую мощь увидели и окончательно укрепились во мнении, что они выбрали правильную сторону в новом миропорядке. – Наставник протянул Олегу артефакт дальновидения. – Посмотри на площадь перед королевским дворцом, какая представительная компания собралась…

Олег благодарно кивнул и приник к прозрачной пластине искателя колдовского устройства. Нашел выделяющиеся крыши дворца, перевел взгляд ниже, во двор, переходящий в Королевскую площадь, и почти сразу помянул недобрым словом собственную невнимательность. Глазея по сторонам, главного-то он и не заметил! Раззява!

Там собралась гигантская толпа. Кого здесь только не было: почуявшие, что ожидается нечто удивительное, зеваки, оттесняющие их от ограды легионеры, выстроившиеся в парадные шеренги гвардейцы и, наконец, замершие в напряженном ожидании на ступеньках парадного крыльца свитские, послы стран-союзниц и лично его величество Гелид I Ранс. Последний особо выделялся на общем фоне. Несмотря на блеск и богатство одеяний, король был бледен лицом и явно тяготился происходящим. Куда только делся могущественный обладатель Молота Зелода, победитель в войне с Союзом городов и гроза демонов? Сейчас Олег видел лишь серую тень былого величия.

Видимо, последнюю фразу он сказал вслух, потому как со стороны Айрунга немедленно послышался смешок.

– А чего ты хотел? Он же все потерял, все! Молота нет, во дворце командует навязанная эльфами жена-полукровка, а в стране распоряжаются ее истинные повелители, – сообщил он доверительно. – Слышал последнюю новость? Перворожденные получили двухсотлетнюю концессию на добычу тассова камня в Фиоре. Дескать, Новый лес в Пяти королевствах требует этого минерала в огромных количествах, и долг народа Зелода, как сторонника Света, поддержать чем может истинных детей Первостихии… Столетиями из-за этого Фиора бились то с Гарташем, то со Скартом, то с Вольными баронствами, море крови пролили, а в итоге все забрали себе Длинноухие. Красота!

– Красота, да-а-а… – пробормотал Олег, продолжая изучать встречающих. Внезапно взгляд зацепился за низкорослую фигуру, и через секунду он разразился бранью. – И Сухарт, гадина такая, здесь!

Чуть в стороне от группы послов действительно стоял гном Сухарт, с каменным выражением лица изучая толпящихся вокруг смертных. Олег мысленно пожелал ему сдохнуть. Хоть и через переписку они договорились «забыть былые обиды» и даже пытались наладить какой-то обмен знаниями, адепт Земли и Огня ничего на самом деле не забыл и забывать не собирался. Когда-нибудь коротышки во главе с мархузовым Сухартом ответят ему за все причиненные обиды. Когда-нибудь…

Неожиданно на площади началось какое-то новое движение. Из-за сквера вылетела кавалькада всадников, сопровождающих карету, и лихо остановилась подле въездных ворот. Эльфы все-таки прибыли. И Олег снова увидел их зеленых единорогов – впервые после битвы на Юрговом поле.

Подлетевший к карете лакей распахнул дверцу, и на камень брусчатки ступил одетый во все белое Перворожденный. На поясе у него болтался невзрачный жезл. Однако Олега было не смутить подобной простотой. Перед ним снова был Скипетр Власти!